鳥棲む空にて

　アカショウビンは、カワセミ科に分類される鳥です。真っ赤なくちばしと赤褐色の羽が特徴で、同じカワセミ科のカワセミやヤマセミに比べると、どこかいかつく、不敵な面構えをしています。その強面な外見はそのまま生態にも表れており、カワセミやヤマセミが主に魚を捕食するのに対し、本種はヘビやトカゲ、カエル、さらには小型の鳥類まで捕らえます。森の中を縦横無尽に飛び回り、多様な小動物を仕留めるその姿は、まさに「森のハンター」と呼ぶにふさわしい逞しさです。
　私が初めてこの鳥に出会ったのは、戸隠森林公園でした。かつてのバーダー仲間で、今は亡きAさんもこの鳥に魅了された一人です。シーズンになると何度も戸隠へ足を運び、競い合うようにシャッターを切った日々は、今でも大切な思い出です。
　しかし、戸隠森林公園では、10 年以上にわたりアカショウビンの姿が確認されていません。「メスがハヤブサに襲われた」「情報が統制されているだけ」といった噂を時折耳にしますが、いずれも信憑性は薄く、実際にその姿を見ることはなくなってしまいました。
　世界的に見ればアカショウビンは絶滅危惧種ではありません。しかし、日本国内では分布域が狭まりつつあり、自治体によってはレッドデータブックに掲載されています。
　どうしてももう一度会いたくなり、数年前に石垣島を訪れました。石垣の森にはまだ多くのアカショウビンが飛び回っており、期待どおり、満足のいく旅となりました。意気揚々と帰宅して地元のバーダー仲間に自慢しようとしたところ、逆に「この前、県内の都市公園にいたぜ」と写真を見せられたのです。半信半疑で確認すると、そこに写っていたのは紛れもないアカショウビンでした。
　こちらはわざわざ石垣島まで足を運んだのに……正直なところ、めちゃくちゃ悔しかったです。ただ、私が心配するほどヤワな鳥ではないのだと、その逞しさに改めて感心させられた出来事でもありました。