鳥棲む空にて

　ケイマフリという名は、アイヌ語のケマフレ（「足が赤い」の意）に由来するといわれ、環境省のレッドリストでは、近い将来に野生で絶滅するおそれが高い段階である、絶滅危惧IB 類（EN）に分類されています。
　撮影地の天売島は、北海道北西部の日本海に浮かぶ離島です。道北の海を象徴する鳥、オロロン鳥の繁殖地として知られており、今回の旅の目的も、オロロン鳥の撮影と、ウトウという海鳥の帰巣を観察することにありました。
　島までは、新千歳空港からJR で札幌駅まで約40 分、羽幌までバスで3 時間半、さらにバスとフェリーを乗り継いでようやく辿り着きます。「地味な海鳥」を見るための代償としては大きすぎるのではないかと、途中から少し気が重くなっていました。
　到着後、その足でウトウの繁殖地へ向かいました。夕陽に染まる海の彼方から、何万羽ものウトウが弾丸のように帰ってくる光景は、言葉を失うほどの迫力でした。ただ、日没後となるため、写真に収めることはできませんでした。
　翌日はガイドの案内で、小型ボートによる探鳥です。しかし、オロロン鳥の独特の姿はなかなか見つかりません。ここまで来て、空振りに終わるのではないか？そんな気配が濃くなりに、船上にはどこか重たい空気が漂っていました。
　崖下の岩場のあいだを、ゆっくりと進んでいたときのことです。目の前の岩場で、二羽のケイマフリが突然、大きな声で鳴き交わし始めました。求愛行動です。慌ててカメラを構え、夢中でシャッターを切りました。その一枚が、この写真です。
　絶滅危惧種であるケイマフリの求愛を、これほど間近で撮影できたのは、まさに僥倖でした。不思議なもので、この一瞬の出会いが、それまでの疲れや落胆をすっかり消し去ってくれました。ほんのわずか、自然が応えてくれたような気がして、深い満足感とともに、天売島をあとにしたのです。